В УК РФ содержится множественный перечень видов наказаний, которые располагаются в определённой последовательности — от наименее строгого наказания к более строгому. Образуется так называемая «лестница наказаний». На нижних ступенях находятся те, которые не связаны с лишением свободы, а лишь ограничивают её. Верхние ступени занимают наказания, изолирующие осуждённого от общества.
Система наказаний за преступление преследует цель не только наказать лицо, совершившее преступление, но и дать ему возможность исправления.