Свободно вращающаяся магнитная стрелка поворачивается вокруг оси, располагаясь вдоль силовых линий магнитного поля. Таким образом, стрелка всегда параллельна направлению линии магнитного поля. На магнитном полюсе Земли силовые магнитные линии перпендикулярны поверхности.
Обыкновенные компасы практически непригодны вблизи магнитных полюсов Земли, т.к. т.к. мал вращательный момент, действующий на стрелку.