В образе Данко в рассказе "Старуха Изергиль" Горький воспевает смелых, решительных, жаждущих свободы людей.
Люди, окружавшие его были в страхе, не решались пойти дальше, нуждались в лидере, а, устав от долгого пути, злились и не могли признаться в бессилии, осуждали лучшего из них. Любовь и жалость к своему народу была так сильна в Данко, что сердце вспыхнуло у него в груди, а он, желая помочь каждому из тех, кто сейчас ругал и осуждал его, вырвал его из груди, освещая путь толпе. Данко – прирожденный лидер. Отважный, способный на подвиги и жертвы, бесстрашный. Он символ веры в людей, всепрощающей любви. А люди вокруг него – невежественны и трусливы, избегают ответственности.

Пересказ легенды о Данко.
Жили на земле одни люди, их таборы с трех сторон окружали непроходимые леса, а сами они располагались в степи. Однажды чужие племена захватили их степь и прогнали прежних жителей в лес. Там были ядовитые болота и непроглядная тьма. Люди боялись древнего леса, болота каждую ночь выпускали ядовитые пары, а ветер, казалось, пел похоронную песню. Кто−то гиб в этих местах, кто−то плакал над умершими – в племени воцарился страх. Они уже были готовы вернуться в степь и сдаться тем, кто поселился на их земле. Но тут появился Данко – красивый, смелый лидер и уговорил людей пойти за ним, чтобы спастись и найти для себя новое обиталище. С каждым шагом становилось все сложнее, лес становился гуще, пары – ядовитее. Люди от страха начали роптать на Данко, уверяя, что все проблемы от его неумения управлять племенем. С каждым новым словом они распалялись все больше и вдруг захотели убить его. Данко смотрел на людей с любовью и желанием их спасти и от этих чувств загорелось в его груди сердце. Тогда люди ринулись на него, чтобы убить, а он проникся тоской от взгляда на них, и сердце его разгорелось пуще прежнего. В желании спасти племя он разорвал свою грудь, вынул пылающее сердце, освещая им темный лес. Люди изумились и снова стали готовы идти за ним. И сейчас кто−то их них гиб, но они не боялись больше, умирали без сожаления – горящее сердце впереди вселяло в них мужество и надежду. Вдруг лес расступился перед ними, впереди лежала степь. Увидев, что они дошли, Данко упал и умер. Сердце светилось еще какое−то время, пока кто−то случайно не наступил на него ногой. Тогда оно погасло, разлетевшись голубыми искрами…