В основании большей части Африканского материка лежит древняя платформа, поэтому в его рельефе преобладают равнины разной высоты. Строение земной коры и история развития материка повлияли на разницу в абсолютных высотах рельефа. Северная, Западная и Центральная Африка характеризуются высотами до 1000 м, Восточная и Южная Африка − более 1000 м.
В течение последних пяти миллионов лет в результате движений земной коры некоторые участки африканской платформы поднимались; сейчас их занимают плато и плоскогорья. В понижениях между плоскогорьями находятся впадины (котловины).
Больше всего плоскогорий в южной и восточной частях Африки. Крупнейшее плоскогорье материка − Восточно−Африканское. В ходе его поднятия происходило образование разломов (их объединяют в Великий Африканский разлом), извергались вулканы. Потоки лавы перекрыли всё Эфиопское нагорье, а вулканические конусы стали характерной чертой ландшафтов востока материка.
Горы, приуроченные к областям складчатостей, есть на севере и юге Африки. Атласские горы располагаются на древней складчатости, а северная часть, выходящая к Средиземному морю, лежит на новой и новейшей складчатости. Именно в этой части Атласских гор возможны опасные природные явления в виде землетрясений. Извержение вулканов для этой территории нехарактерно, так как отсутствуют действующие вулканы. Более старые горы − Капские − расположены на самом юге Африки и возникли в эпоху древнейшей складчатости.