Вдоль течения Дуная природа меняется по закону широтной зональности. Река протекает по территории широколиственных лесов, затем в среднем течении из−за увеличения континентальности по степи и лесостепи, а затем снова по широколиственным лесам и далее по степной зоне.
Проложив русло через горные цепи Южных Карпат по ущелью Железные ворота, до самого Чёрного моря (более 900 км) протекает по Нижнедунайской низменности.
Хозяйственная деятельность изменяется также по природным факторам. В верховьях развито молочное и мясомолочное животноводство, которое далее сменяется мясным скотоводством и земледелием (выращивание пшеницы, сахарной свёклы, кукурузы, винограда).
Река имеет большую роль для стран, расположенных в бассейне:
1. Дунай служит для внутриконтинентальных стран выходом к морям Мирового океана (например, для Сербии, Венгрии, Австрии).
2. Река является важным источником воды для промышленности и сельского хозяйства.
3. В ущелье Железные ворота построены две ГЭС, являющиеся одними из мощнейших в Европе, то есть река дает и электроэнергию.
4. Дунай имеет туристическую ценность, так как доходы от круизов по Дунаю являются достаточно хорошим подспорьем для экономики Дунайских стран.