Сегодня мы понимаем, что деление Земли на части осуществляется на основе различных признаков. Таких признаков великое множество, но можно выделить две основные группы.
Одна группа связана с природными факторами, другая − с жизнью общества: его историей, культурой, хозяйственной деятельностью. Уже хорошо известно деление Земли как планеты, в его основе − природные признаки. Если выбраны признаки, связанные с широтной зональностью, мы имеем дело с географическими поясами и зонами. Если выбраны азональные признаки (особенности строения земной коры, рельеф), мы изучаем материки и океаны, горы и равнины. При таком делении можно, например, изучать Кордильеры Северной Америки или Восточно−Европейскую равнину (и тоже делить их на части).
Выбирая вторую группу признаков − территориальные, мы делим на части Землю как мир людей. Выделяем части света, регионы, страны. Деление на части света основано на историко−географических признаках. Части света формировались в течение длительного периода открытий новых земель разными исследователями. Они не всегда совпадают с материками.