В результате разного распределения солнечной радиации и атмосферных осадков на земной поверхности образуются климатические пояса, разнообразные по своим характеристикам и свойствам. Каждый пояс характеризуется своей температурой, количеством осадков, наличием господствующих ветров. Всего на Земном шаре семь основных и шесть переходных климатических поясов.
Основные климатические пояса выделены по признаку преобладания воздушных масс определённого типа. В каждом полушарии − Cеверном и Южном − есть по одному тропическому, одному умеренному и одному полярному (арктическому или антарктическому) поясу. Экваториальный пояс − один на оба полушария.
В основных климатических поясах формируются присущие только им режимы температуры воздуха и выпадения осадков. В переходных климатических поясах происходит сезонная смена воздушных масс (летом и зимой). Собственных воздушных масс переходные пояса не имеют. Летом сюда приходят массы из соседнего основного пояса, более близкого к экватору, а зимой − из более «полярного» соседнего пояса.