Для химического элемента фосфора характерно явление аллотропии. Наиболее известны две его аллотропные модификации: белый фосфор, имеющий формулу $P_{4}$, и красный фосфор, формулу которого записывают символом P.
Светящееся вещество − одна из аллотропных модификаций фосфора, а именно белым фосфором. Белый фосфор — чрезвычайно ядовитое вещество. На воздухе он самовоспламеняется. При нагревании красного фосфора без доступа воздуха он переходит в другую аллотропную модификацию — белый фосфор. Эти два вещества не похожи друг на друга. Красный фосфор не токсичен, устойчив на воздухе, не обладает свойством светиться.