В экосистеме автотрофами являются организмы, которые могут сами создавать органические вещества из неорганических. Например, растения, водоросли и некоторые бактерии, которые используют солнечный свет или химические реакции для синтеза пищи. Эти организмы называют продуцентами.
Гетеротрофами же называются организмы, которые не могут создавать свою пищу и должны получать её от других живых существ. К таким организмам относятся все животные, грибы и многие микроорганизмы, которые питаются растениями или другими животными. Эти организмы называют консументами или редуцентами в зависимости от их роли в экосистеме.