Зелёные водоросли содержат пигмент хлорофилл, который эффективно поглощает свет в красном и синем спектре, что важно для фотосинтеза на мелководье, где свет проникает в достаточном количестве.
Красные водоросли, наоборот, содержат пигмент фикоэритрин, который позволяет им эффективно использовать свет, проникающий на большую глубину, где красный свет уже не достигает. Фикоэритрин поглощает свет в синем и зелёном спектре, что и объясняет их красный цвет — этот пигмент маскирует зелёный цвет хлорофилла и помогает красным водорослям фотосинтезировать на глубине.