Жизненный цикл вируса начинается с того, что вирус закрепляется на поверхности клетки хозяина. Это происходит благодаря специальным белкам на вирионе, которые связываются с молекулами на клетке. Затем вирус проникает в клетку и попадает в её цитоплазму. Внутри клетки вирус начинает создавать свои белки и нуклеиновые кислоты, одновременно блокируя синтез белков самой клетки. Клетка использует свои ресурсы для размножения вируса.
После того как вирусные частицы собраны, они выходят из клетки. Эти новые вирионы могут снова попасть на клетки хозяина и начать процесс размножения. Время, которое вирус тратит на размножение, у разных вирусов разное. У некоторых вирусов, например, бактериофагов, этот процесс занимает меньше часа, а у вирусов человека — несколько дней.