Источниками питательных веществ могут быть различные вещества, которые обеспечивают организм необходимыми элементами для жизни. Растения получают питательные вещества из почвы (минералы, вода) и углекислого газа из воздуха, а энергию для их переработки через фотосинтез — от солнечного света. Животные питаются растениями или другими животными, чтобы получать белки, жиры и углеводы. Бактерии и некоторые организмы используют минеральные соли, воду и газы, такие как аммиак или углекислый газ. Некоторые бактерии добывают энергию из химических реакций с неорганическими веществами. Организмы, такие как грибы и бактерии, питаются разлагающимися органическими веществами, перерабатывая остатки растений и животных. Также встречается симбиоз, когда организмы помогают друг другу. Каждый организм приспособлен к своим источникам питательных веществ, которые необходимы для его жизни.