Гетеротрофные организмы появились первыми, потому что в начале существования жизни на Земле не было достаточного количества органических веществ, которые могли бы синтезировать автотрофные организмы. Гетеротрофы питаются готовыми органическими веществами, которые растворены в воде, и им не нужно создавать эти вещества самостоятельно. На ранней стадии развития жизни атмосфера не содержала кислорода, и условия были подходящими только для таких организмов, которые могли использовать уже существующие органические вещества для питания.