Главными признаками хордовых, отличающими их от животных других типов, являются внутренний осевой скелет и трубчатая нервная система. Основу внутреннего осевого скелета составляет плотный, упругий и эластичный спинной тяж − хорда.
Все хордовые − двусторонне−симметричные животные. Вдоль их тела проходит кишечник, начинающийся ртом и заканчивающийся анальным отверстием. Центральная нервная система располагается ближе к спинной стороне тела, над внутренним скелетом. У зародышей всех хордовых животных имеются жаберные щели.