У водорослей различают бесполое и половое размножение.
Бесполое размножение осуществляется вегетативно или с помощью спор. Вегетативное размножение у одноклеточных водорослей происходит путём деления клетки пополам, а у многоклеточных — участками колоний или отделением частей от слоевища. Споры формируются в особых клетках путём деления. Особи, на которых формируются споры, называют спорофитами (от греч. спора — семя и фитон — растение).
Половое размножение происходит при помощи особых половых клеток — гамет. Особь, на которой они образуются, называют гаметофитом (от греч. гамете — жена, гаметес — муж и фитон). Гаметы сливаются попарно и образуют зиготу (от греч. зиготес — соединённый вместе). Из зиготы образуются новые особи.
Как правило, в благоприятных условиях водоросли размножаются бесполым путём, а в неблагоприятных — половым.