Бактерии, как правило, размножаются делением клетки, т.е. бесполым путём.
При благоприятных условиях деление клеток у многих бактерий может происходить через каждые 20—30 мин. При таком быстром размножении потомство одной бактерии за 5 суток способно образовать массу, которой можно было бы заполнить все моря и океаны. Однако в природе этого не происходит, так как большинство бактерий быстро погибает под действием солнечного света, при высушивании, недостатке пищи, нагревании до 65—100 °С, под действием дезинфицирующих веществ, в результате борьбы между видами и т.д.
Половой процесс известен лишь для некоторых видов бактерий. У бактерий не происходит образования гамет и слияния клеток, как у растений и животных. Между клетками бактерий происходит обмен наследственным материалом, а это важнейшее событие полового процесса, в результате которого появляются новые признаки, передающиеся в дальнейшем в результате деления клеток.