Существительные только единственного числа объединяют такие понятия, которые нельзя посчитать. Это собирательные, вещественные, абстрактные существительные и некоторые имена собственные.
Собирательные существительные называют множество чего−либо как единое целое (зверьё, студенчество, родня, ельник и др.). Вещественные существительные называют однородное по составу вещество (мёд, масло, серебро, хлопок и др.). Большинство абстрактных существительных не могут обозначать несколько предметов (дружба, горе, смелость, шум и др.). Некоторые имена собственные обозначающие уникальные понятия (Москва, Марс, Тибет, Днепр и др.).
Существительные, которые употребляются только во множественном числе, наоборот, обозначают такие понятия, которые нельзя разделить.
Это слова, которые обозначают вещества и материалы (белила, чернила, сливки, опилки и др.). Они представляют собой что−то однородное или состоящее из множества мелких частей.
Только во множественном числе употребляются названия сложных или парных предметов. Если их части разъединить, предмет перестанет быть собой (шорты, сани, бусы, ножницы и др.)
Некоторые действия, обряды, игры включают в себя несколько действий. Поэтому такие слова не могут иметь форму единственного числа (шахматы, именины, прятки, жмурки и др.).
В понятия явлений природы, отрезков времени включается несколько явлений, например, сутки — это и день, и ночь вместе. Поэтому такие слова всегда стоят в форме множественного числа (заморозки, потёмки, будни и др.).
Некоторые географические названия тоже употребляются только в форме множественного числа. Чаще всего объекты, которые они обозначают, состоят из нескольких предметов (Гималаи, Балканы, Альпы, Карпаты и др.).