В ранние детские годы Лермонтов с бабушкой Елизаветой Алексеевной Арсеньевой жили в родовом имении Тарханы, в губернском городе Пензе.
Первоначальное образование и воспитание, как и большинство дворянских детей, будущий поэт получил дома. Для обучения внука бабушка пригласила многих учителей (гувернёра‑француза, бонну‑немку, позже — англичанина), проходивших с Лермонтовым курсы греческого, французского и немецкого языков. Серьёзные занятия, в цели которых входила подготовка к получению дальнейшего образования, начались уже в Москве. Сюда Елизавета Алексеевна и её внук переехали в 1827 году. В этот период учителем к Лермонтову был приглашён опытный педагог А. З. Зиновьев. Под его руководством мальчик изучал русскую грамматику, географию, астрономию, историю, математику, то есть основные науки.
Помимо А. З. Зиновьева, его наставниками стали поэт и критик А. Ф. Мерзляков (он давал уроки Лермонтову на дому), поэт и переводчик С. Е. Раич, организовавший литературный кружок, который посещал Лермонтов.
В Столичном институтском Благородном пансионе Лермонтов изучал языки, историю искусств, математические и словесные науки, этикет.