Большую часть Европы и значительную часть Азии издавна населяли племена индоевропейцев, говоривших некогда на одном языке, имевших много общих черт во внешнем облике. Эти племена находились в постоянном движении, передвигались и осваивали новые территории. Постепенно некоторые группы индоевропейских племён стали отделяться друг от друга. Некогда общий язык распался на несколько языков.
Примерно 4 тысячи лет тому назад произошло выделение балтославянских индоевропейских племён. Они заселили Центральную и Восточную Европу. Приблизительно в V веке до нашей эры эти племена разделились на балтов и славян. Славянские племена освоили территорию от среднего течения реки Днепр до реки Одер и от северного склона Карпатских гор до реки Припять.
В V веке нашей эры славяне мощными потоками устремились на земли, простиравшиеся от Чёрного до Балтийского моря. На северном направлении они дошли до верхнего течения Волги и Белоозера, на южном − до Греции. В ходе этого движения славяне разделились на три ветви − восточную, западную и южную.
Восточные славяне заселили в VI−VIII веках обширную территорию Восточной Европы от озера Ильмень на севере до Причерноморских степей на юге и от Карпатских гор на западе до Волги на востоке. Таким образом, они заняли большую часть Восточно−Европейской равнины.
На этой территории проживало 12 (по некоторым источникам, 15) восточнославянских племенных союзов. Наиболее многочисленными были поляне, обитавшие по берегам Днепра, недалеко от устья Десны, и Ильменские словене, жившие на берегах озера Ильмень и реки Волхов. Названия восточнославянских племён часто были связаны с местностью, где они жили.
Например, поляне − «живущие в полях», Древляне − «живущие в лесах», Дреговичи − от слова «дрягва» − болото, трясина, полочане − от названия реки Полота и т. д.