В XII в. появился первый университет − Парижский университет, выросший из школы, существовавшей при Соборе Парижской Богоматери.
Слово университет, означало корпорацию педагогов и студентов. Он включал в себя следующие факультеты: юридический, медицинский, богословский и философский.
В одних университетах всеми делами руководили студенты (так было в Болонье), а в других (например, в Париже) − совет профессоров. Занятия велись всюду на латинском языке, и люди из разных стран могли учиться в любом университете. Студенты из одной страны объединялись в землячества (или «нации»), а преподаватели создавали объединения по предметам − факультеты, возглавлявшиеся деканами. Все вместе − и преподаватели, и студенты − избирали главу университета − ректора.
Преподавание сводилось к чтению текстов, которые комментировал профессор. Лекции дополнялись диспутами − словесными поединками. Подготовка будущего юриста занимала 5−6 лет, будущего философа−богослова 15 лет.