Двуглавый орел − герб Византии, придуманный Константином Великим. Он символизирует евразийскую сущность Византии и Руси, глядя одной головой на Восток, другой на Запад. Красивый герб достался России как приданое жены великого князя Московского Ивана III Софьи Палеолог, племянницы погибшего при взятии Константинополя турками последнего базилевса Константина XI.
Есть иное объяснение. И оно связано с отношениями, которые устанавливались в конце XV века между Русским государством и Священной Римской империей, возглавляемой в тот момент императором Фридрихом Третьим Габсбургом.
Со слов Алексея Лаушкина, кандидата исторических наук : "В 1487 году ко двору Ивана прибыл посол Австрийской империи Николай Поппель. Николай передал послание Ивану Третьему от своего государя Фридриха Третьего. Фридрих предлагал Ивану короноваться из его рук королевской короной.
В Москве это предложение восприняли как тяжкое оскорбление. Во−первых, потому что принимать венец не из рук Божьих, а из рук другого земного правителя считали невозможным. Было другое представление о собственной власти. А во−вторых, в Москве соглашались считать себя только ровней императору − в данном случае австрийскому. А королевский титул − это был шаг вниз.
Поэтому собирая ответное посольство в Австрию, позаботились о том, как объяснить австрийскому императору высоту власти русского монарха. В конце концов это закончилось созданием великокняжеской печати по типу печатей австрийского Габсбурга, у которого на лицевой стороне был его личный герб, а на обратной стороне − символика империи. Это был двуглавый орел − универсальная символика, не габсбургская.
Вот так с желания доказать, что власть московского царя равна власти императора, ведет свою историю двуглавый орел на русском гербе. То, что это нам досталось от Византии, всего лишь легенда, не имеющая под собой оснований. Потому что у Византии герб был другой: четыре переплетенные крестом буквы "В" − василевс, император. Двуглавый орел, конечно, был там известен как символ власти. Но где он не был известен? Он был известен повсюду на Востоке, и в Византии, и на Балканах, и в Священной Римской империи".