Течения могут быть тёплыми и холодными. Температура воды тёплых течений выше, чем в окружающих водах. Вода холодных течений имеет более низкую температуру, чем окружающие их воды. Тёплые течения образуются вблизи экватора, где солнце сильнее нагревает воду. Количество солнечного тепла по направлению от экватора к полюсам уменьшается, поэтому течения, имеющие направление к полюсам, — тёплые, а течения, направленные к экватору, — холодные.
На географических картах холодные поверхностные течения обозначают синими стрелками, а тёплые — красными.
Например, течение Гольфстрим, проходящее в западной части Атлантического океана, является тёплым течением. Также тёплые течения можно найти в районах, где зимой моря не замерзают, например, в Японском море и Карибском море.
Холодные течения находятся в районах северного полушария и на более высоких широтах. Например, течение Лабрадор, проходящее вдоль восточного побережья Канады, является холодным течением. Также холодные течения можно найти в районах, где зимой моря замерзают, например, в Ледовитом океане.
На контурной карте тёплые течения обычно обозначаются красным цветом, а холодные течения − синим. Подписи можно располагать рядом с названием течения на карте.