Вода, испарившаяся с тёплой поверхности океана, поднимается вверх в виде водяного пара. Водяной пар в атмосфере охлаждается, превращается в капельки воды или кристаллы льда. Образуются облака. Из них вода в виде дождя или снега возвращается на земную поверхность под действием силы тяжести.
Большой круговорот воды охватывает весь мир и перемещает огромные объемы воды через океаны и атмосферу. Малый круговорот воды описывает циклы, которые происходят на локальном уровне, такие как циклы воды в речных бассейнах, водохранилищах, морях и океанах.