Значения атмосферного давления выражаются в миллиметрах ртутного столба, потому что первоначально атмосферное давление было измерено с помощью ртутного барометра. В барометре ртуть помещена в вертикальную трубку, которая стоит в чаше с ртутью. Давление атмосферы выдавливает ртуть из нижней части трубки в чашку, создавая столб ртути над уровнем ртути в чашке. Высота столба ртути в трубке над уровнем ртути в чашке является мерой атмосферного давления.
Таким образом, единица измерения атмосферного давления − "миллиметр ртутного столба" (мм рт. ст.) − произошла от оригинальных инструментов для измерения атмосферного давления, а именно ртутных барометров. Однако, в настоящее время, другие единицы измерения давления, такие как килопаскали (кПа), атмосферы (атм) и паскали (Па), также широко используются.