В результате деления клеток организмы не только размножаются, но и растут.
Делению клетки предшествует деление ядра. Перед началом деления клетки ядро увеличивается, и в нём становятся хорошо заметны хромосомы. Они передают наследственные признаки от клетки к клетке. В результате сложного процесса каждая хромосома копирует себя. Образуются две одинаковые части (хроматиды), которые в ходе деления расходятся к разным полюсам клетки. В ядре каждой из двух новых клеток хромосом оказывается столько же, сколько их было в материнской клетке. Эти хромосомы являются копиями хромосом материнской клетки, что обеспечивает наследственное сходство дочерних клеток с исходной материнской. В центре клетки из клеточной мембраны образуется перегородка, и возникают две новые дочерние клетки. Всё содержимое цитоплазмы также равномерно распределяется между двумя новыми клетками. Молодые клетки, в отличие от старых, способны делиться.
Период существования клетки с момента её возникновения (путём деления материнской клетки) до собственного деления или гибели называют жизненным циклом клетки.