Сухие семена находятся в состоянии покоя, поэтому все процессы в семенах замедлены. Если же семена становятся влажными, то они выходят из состояния покоя и процессы жизнедеятельности у них активизируются.
Влажные семена начинают интенсивно расходовать имеющиеся питательные вещества во время дыхания, причем расход питательных веществ может увеличиться в сотни раз по сравнению с состоянием покоя. Без дополнительных источников (воды, почвы с минеральными веществами, солнечного света и т.д.) запасы питательных веществ во влажных семенах очень быстро истощаются и они теряют свои пищевые и посевные качества.
Кроме того, в процессе ускоренного дыхания влажные семена начинают выделять большое количество тепла. Они быстро разогреваются, портятся и плесневеют. Если же хранится большое количество влажных семян, например, в элеваторе или в амбаре, то их быстрое разогревание может привести к серьёзному пожару.