В 1890 году А. П. Чехов отправился в Сибирь, а затем на остров Сахалин − место ссылки осуждённых на каторгу. Целью поездки было осветить тяжёлую жизнь сахалинцев. Он произвёл перепись населения острова, составил около 10 тысяч статистических карточек, собрал огромное количество документов о труде, быте сахалинских каторжников и местных жителей, о тюремных начальниках и произволе чиновников. После возвращения в Москву А. П. Чехов написал книгу "Остров Сахалин". Она вызвала бурю в России, привлекла внимание к проблемам на острове.