Смысл выражения старые люди бывалые, сведущие в том, что у старых людей есть чему поучиться, потому что они много знают, у них огромный опыт.
"Срубил он сосну, стал её от сучьев очищать. Подошёл к нему старичок.
— Здравствуй, — говорит, — дитятко!
— Здравствуй, дедушка!
— Что это, дитятко, ты делаешь, на что такое большое дерево срубил?
— А вот, дедушка, царь обещал выдать свою дочку за того, кто ему летучий корабль построит, я и строю.
— А разве ты сможешь такой корабль смастерить? Это дело мудрёное, пожалуй, и не сладишь.
— Мудрёное не мудрёное, а попытаться надо: глядишь, и слажу! Вот и ты кстати пришёл: старые люди бывалые, сведущие. Может, ты мне что и присоветуешь.
Старичок говорит:
— Ну, коли просишь совет тебе подать, слушай: возьми−ка ты свой топор и отеши эту сосну с боков: вот этак!
И показал, как надо обтёсывать.
Послушался дурень старичка — обтесал сосну так, как он показывал. Обтёсывает он, диву даётся: топор так сам и ходит, так и ходит!
— Теперь, — говорит старичок, — обделывай сосну с концов: вот так и вот этак!"