В многоклеточных организмах соседние клетки должны взаимодействовать между собой, для чего необходимо обеспечить контакт между ними. Одни контакты нужны для удержания клеток вместе (к таковым относятся, например, плотные контакты клеток эпителия), другие — для поступления в клетку необходимых ей веществ или, наоборот, удаления из неё продуктов обмена (плазмодесмы растительных клеток). Через такие контакты могут проходить только очень маленькие частицы, например анионы или катионы, а относительно крупные частицы попадают в клетку путём эндоцитоза: фагоцитозом (твёрдые частицы) или пиноцитозом (капельки жидкости). В противоположном направлении, т. е. из клетки, вещества удаляются сходным образом. Этот процесс называют экзоцитозом.