Основные этапы развития цитологии
В 1930−х гг. советский биолог Ольга Борисовна Лепешинская, основываясь на данных своих исследований, выдвинула «новую клеточную теорию», согласно которой клетки можно воссоздать из неклеточного вещества. В своих исследованиях она якобы получала жизнеспособные размножающиеся клетки из растёртых и тем самым умерщвлённых клеток. Однако, как показала проверка, дело было в том, что далеко не все клетки разрушались при растирании, а уцелевшие неповреждённые клетки, делясь, образовывали новые.

О том, что живые организмы в основном состоят из тех же химических элементов, что и неживые объекты, учёные догадывались, очевидно, ещё со времён алхимии. Но то, что живая материя организована особым образом и построена из особых «кирпичиков жизни», выяснилось только в 1665 г., когда один из первых микроскопистов, англичанин Роберт Гук, стал разглядывать в свой ещё очень несовершенный микроскоп кору дуба и увидел, что она имеет вид каких−то ячеек, т. е. клеток. Название «клетка» по сути своей случайное, но оно прижилось и стало одним из основных понятий биологии. А ведь Роберт Гук мог выбрать для наблюдений совсем иной биологический объект, и тогда клетки получили бы какое−то другое название: шариков, дисков, цепочек или кубиков, так как форма и размеры клеток, входящих даже в один многоклеточный организм, могут очень сильно меняться.

Только через 8 лет голландец Энтони Ван Левенгук при помощи гораздо более совершенного оптического микроскопа смог описать разные клетки самых различных живых организмов: эритроциты человека, клетки бактерий и листьев растений. Но и на этом совершенствование микроскопической техники не закончилось.

В 1781 г. Феличе Фонтана зарисовал клетки животных и их ядра, а в 1825 г. Ян Пуркинье описал клеточное ядро и ввёл термин «протоплазма» (от греч. protos — первый и plasma — оформленное). В 1838 г. вышла книга немецкого ботаника М. Шлейдена «Материалы к филогенезу», в которой он высказал идею о том, что клетка является основной структурной единицей растений, и ставил вопрос о возникновении новых клеток в организме.

Основываясь на работах М. Шлейдена, немецкий физиолог Т. Шванн всего через год опубликовал книгу «Микроскопические исследования о соответствии в структуре и росте животных и растений», в которой и была изложена первая версия клеточной теории. Очень важным дополнением к ней стал принцип Рудольфа Вирхова: «Каждая клетка — из клетки» (1858). Позже, в 1875 г., Оскар Гертвиг и Эдуард Страсбургер независимо друг от друга пришли к выводу о том, что информация о наследственных признаках клетки заключена в ядре, и описали его деление, а в 1882 г. Вальтер Флеминг ввёл термин «митоз» (термин «мейоз» предложил несколько раньше первооткрыватель митоза Э. Страсбургер).
Наконец, в 1892 г. Илья Ильич Мечников открыл явление фагоцитоза. Так благодаря работам многих исследователей была создана современная клеточная теория, основой которой является клеточная теория Шлейдена— Шванна—Вирхова. Современная её версия исходит из того, что клеточная структура является главнейшей формой существования жизни, присущей всем живым организмам, кроме вирусов. Совершенствование клеточной структуры явилось главным направлением эволюционного развития живой природы.