Вирусы встречаются везде, где есть жизнь, и, вероятно, существовали с тех пор, как живые клетки впервые эволюционировали. Происхождение вирусов неясно, потому что они не образуют окаменелостей, поэтому для изучения того, как они возникли, используются молекулярные методы. Кроме того, вирусный генетический материал иногда интегрируется в зародышевую линию организмов−хозяев, с помощью которой он может передаваться вертикально потомству хозяина в течение многих поколений.