Вирусы представляют собой неклеточную форму жизни. Они способны проникать в живые клетки и размножаться только внутри их, используя для этой цели биосинтетические и энергетические системы клетки хозяина. Пока вирус не проник в клетку−хозяина, он не проявляет свойств живого организма, т. е. в нём не протекает никаких биохимических реакций, он не может размножаться и т. д. Учитывая данные обстоятельства, можно утверждать, что вирусы являются внутриклеточными паразитами. В отличие от всех других живых существ в вирусах присутствует только один тип нуклеиновой кислоты, которая является носителем генетической информации. Это либо ДНК, либо РНК.